Minéral, animal ou végétal, qu'est-ce donc que l'ambre? L'ambre gris est une substance odorante provenant des concrétions intestinales des cachalots, dont on tire un parfum précieux. L'ambre dont on fait des bijous et des porte-bonheur, c'est l'ambre jaune, qui est en fait une résine de pin fossilisée, dure et translucide. Cet arbre, Pinus succinger, poussait dans l'Europe nord-orientale il y a environ 40 millions d'années. On en trouve les résidus, aujourd'hui, principalement sur les rochers de la Baltique. Les diverses légendes concernant l'origine de l'ambre en font toutes des larmes versées par un arbre. Pour les Grecs, ce sont les larmes des Héliades, filles d'Hélios, le Soleil, pleurant la mort de leur frère Phatéon, et que les dieux, pour adoucir leur peine, transforment en peupliers. Pour les chrétiens, ce sont bien des larmes de pin, que cet arbre aurait versées pendant le déluge, voyant Noé embarquer les animaux mais laisser le monde végétal se noyer. Or, c'est l'une des façons de reconnaître l'ambre véritable que de le soumettre à l'épreuve de l'eau : il flotte. Déjà, dans l'antiquité, on lui reconnaît de grandes vertus thérapeutiques : le grand Pline en conseille le port, sous forme de collier, dans le but de soulager les maux de dents et les migraines. C'est que cette étrange matiére possède un pouvoir étonnant, que Thalès a découvert 600 ans avant J.-C. : quand on frotte l'ambre, il dégage de l'électricité statique - détail méconnu : c'est l'ambre, êlektron en grec, qui a donné le mot "électricité". on en est donc venu à considérer que l'ambre pouvait se charger d'énergie et la diffuser à son porteur comme un condensateur de courant électrique, d'où ce pouvoir qu'il aurait, notamment sous forme de chapelet, d'apporter la sérénité, la guérison et même, pourquoi pas, le bonheur. Appliqué au creux de l'estomac, il calme les nerfs des anciens Grecs ; monté en bijou par le musulmans, il protège du mauvais oeil ; taillé en forme de chien, de lion ou de poisson par les Chinois, il garantit à son porteur une virilté sans faille : c'est une matière aux pouvoirs puisssants, que l'on sculpte, brûle et ingère. Mais, de l'époque romaine jusqu'au milieu du XXe siècle en Europe, l'ambre est surtout connu pour avoir été porté en collier, notamment par les bébés, collier de dentition et porte-bonheur à la fois. Il est encore vendu dans les pharmacies avant la Seconde Guerre mondiale, quoique souvent remplacé par des imitations de plastique. Le magnétisme n'est plus le même... mais les enfants se font encore les dents dessus, tout simplement en mâchouillant les perles.